Gründung
Die Zeit
Die Zeitumstände um 1848 waren alles andere als christenfreundlich. In der Mitte des 19. Jahrhunderts kam es zu einer Wiederbelebung des Rationalismus im neuen Gewand der liberalen Theologie. Hinzu kam - bedingt durch die „industrielle Revolution“ von England her - eine starke Bevölkerungszunahme in den Großstädten. Viele Arbeiter in den industriellen Ballungszentren lebten in menschenunwürdigen Umständen. Es entstanden verarmte und verelendete Massen. Die deutsche Revolution führte zu bürgerkriegsähnlichen Verhältnissen.
Im Jahr 1848 erschien auch „Das Manifest der Kommunistischen Partei“ von Karl Marx.
Pastor Ludwig Feldner
Pastor Ludwig Feldner, lutherischer Pfarrer in Elberfeld (bei Wuppertal), sah in der Gründung einer „Evangelischen Gesellschaft“ die Möglichkeit, der Entkirchlichung und Entchristlichung des deutschen Volkes entgegenzuwirken. Er veröffentlichte im Mai 1848, zwei Monate nach der Märzrevolution, die auch in Wuppertal zu heftigen Straßenschlachten führte und die Freigabe des Vereins- und Versammlungsrechtes zur Folge hatte, einen Aufruf in der Zeitschrift „Der Menschenfreund“, in dem er zur Evangelisation von ganz Deutschland aufrief.
Am Tag nach dem Barmer Missionsfest der Rheinischen Mission trafen sich 53 Pastoren und andere gläubige Männer und gründeten „einmütig“ die „Evangelische Gesellschaft für Deutschland“ (EG) unter dem Motto: „Wir wollen Deutschland evangelisieren!“
Erste Anfänge
Kolportage
Um die Jugend zu erreichen, gründete man zuerst ein christliches Gymnasium in Gütersloh und ein Lehrerseminar in Düsselthal, widmete sich aber dann mehr und mehr der Schriftenkolportage. Dazu gründete man 1852 in Elberfeld einen Schriftenverlag. Boten der EG, sogenannte Kolporteure, zogen wie Hausierer durch Städte und Dörfer. Von 1848 - 1873 wurden auf diese Weise 60.000 Bibeln, 75.000 Neue Testamente und eine Million Erbauungsschriften verbreitet. Dabei ging es nicht in erster Linie um den Verkauf, sondern um das persönliche Zeugnis vom Heil in Jesus Christus. Wo sich die Türen öffneten, errichtete man Bibelstundenkreise zur weiteren Betreuung der Gläubigen. Um die Gläubigen eines größeren Bezirks miteinander zu verbinden und um auch missionarisch zu wirken, hielt man regelmäßig größere Versammlungen und Feste ab. Dabei knüpfte man strategisch an frühere Erweckungsgebiete an:
- Im Ruhrgebiet: Durch Einwanderung frommer Ostpreußen als Industriearbeiter;
- Im Westerwald: Durch Besuche von Christen aus dem Siegerland, besonders von Arbeitern aus den Erzbergwerken;
- Im Wetzlarer Raum: Durch missionarische Arbeit unter schienenlegenden Eisenbahnern.
Zweigvereine
Um die Arbeit vor Ort weiter zu festigen, gründete man Zweigvereine, die die EG finanziell unterstützten und Verantwortung für die Arbeit vor Ort übernahmen, so dass „Boten“ der EG Freiraum für evangelistische Tätigkeiten hatten. Ging die Anzahl der Mitglieder über eine bestimmte Zahl hinaus, so wurde es nötig, ein Haus zu bauen, was eine Zunahme an Eigenständigkeit und Unabhängigkeit der Gemeinschaft vor Ort von der evangelischen Kirche bedeutete.
Der erste Zweigverein entstand in Altena 1848. Weitere folgten: 1854 Breslau, 1850 Hagen, 1856 Dortmund, 1859 Essen, 1871 Wattenscheid und Duisburg, 1872 Bochum, 1873 Gelsenkirchen, 1874 Schalke. Der größte Arbeitsschwerpunkt lag im Ruhrgebiet.
Die Blütezeit bis zum ersten Weltkrieg
1. Wilhelminische Ära
Die Arbeit breitete sich seit den 1880er Jahren stark aus. 1874 hatte die EG sieben Zweigvereine, 1880 waren es elf. 1883 gehörten ca. 5.000 Mitglieder und 13 Zweigvereine dazu. Ab 1851 hatte die EG eine eigene Zeitschrift, die „Mitteilungen der Evangelischen Gesellschaft für Deutschland“.
Der langanhaltende wirtschaftliche Aufstieg in der „Wilhelminischen Ära“ führte zu immer weitreichenderer Entkirchlichung.
Dies war gleichzeitig eine Herausforderung, der sich die EG stellte. Waren 1884 noch 21 Boten angestellt, so zählte man 1891 schon 33. Im Jahr 1908 hatte sich die Arbeit so stark entwickelt, dass 63 Boten angestellt waren (bei insgesamt 54 Zweigvereinen und 50 Vereinshäusern). Ebenso stieg die Zahl der Inspektoren von einem auf drei.
Die Gründe für dieses starke Wachstum standen in engem Zusammenhang mit dem starken Aufschwung der Gemeinschaftsbewegung in ganz Deutschland. Auch die Tatsache, dass durch den „Evangelisschen Gnadauer Gemeinschaftsverband“ die Gedanken von Laienarbeit, Evangelisation und Gemeinschaftspflege so kräftig vertreten wurden, brachte der EG weiteren Aufschwung.
2. Evangelisation
Da Evangelisation von Anfang an das Hauptanliegen war, beschritt man Ende des 19. Jhdts. auch neue Wege der Evangelisation. Die mehrtägigen, ja teilweise wochenlangen Evangelisationsveranstaltungen mit Elias Schrenk mit oft Tausenden von Besuchern waren etwas grundsätzlich Neues. Die EG leistete hier vor allem die Vor- und Nacharbeit.
Gleichzeitig achtete man darauf, dass die persönliche Evangelisation, „die eigentliche Missionsarbeit an den einzelnen Seelen“, nicht zu kurz kam.
Vor und nach dem 1. Weltkrieg
1. Schriftenmission
Schon vor dem 1. Weltkrieg wurde die Schriftenmission zu einem wichtigen Schwerpunkt der Arbeit. 1899 kam Pastor Joseph Gauger in die Leitung. 1905 übernahm die EG die 1889 von Pastor Julius Dammann gegründete evangelische Wochenzeitschrift „Licht undLeben“. 1917 bezogen 3.000 Pfarrer „Licht und Leben“. 1925 war die Auflage auf 20.000 und im Kirchenkampf bis auf 30.000 Exemplare wöchentlich gestiegen. Daneben gab man eine Vielzahl von evangelistischen und anderen Schriften heraus. Z.B.: „Einer für alle“ (für Soldaten, Aufl. 200.000), „Deutschlands Hoffnung“ (Kinderzeitschrift, Aufl. 17.800), „Im Dienst des Kinderfreundes“ (Hilfe für Sonntagschullehrer, Aufl. 6.054), „Licht und Kraft“ (jährl. Andachtsbuch), „Singet dem Herrn“ (neue Lieder für die 250 Chöre des Evangelischen Sängerbundes). Außerdem schuf man mit der Herausgabe des „Evangelischen Psalters“ ein Standardliederbuch für den Pietismus.
2. Nach dem 1. Weltkrieg
Nach dem Krieg stieg die Zahl der Prediger, wie die Boten jetzt genannt wurden, und die Zahl der Zweigvereine und Häuser nur noch geringfügig an. Die Arbeit verlagerte sich mehr von Evangelisation auf Betreuung der gläubigen Kreise.
In der Jugendarbeit stellte man 1920 zwei Jugendsekretäre (einen Mann und eine Frau) ein, gab seit 1924 eine eigene Jugendzeitschrift „Jugendland“ heraus und baute in Hilchenbach bei Siegen ein Jugendheim (Haus Jugendland). Die Jugendkreise der EG schlossen sich zu einem eigenen Verband mit eigener Satzung zusammen. 1925 gab es ca. 40 EG-Jugendbünde mit 1.500 Mitgliedern. Neben diesen Jugendbünden gab es in der EG 32 Männer- und Jünglingsvereine, 65 Frauenvereine, 66 Gesangsvereine und 77 Sonntagsschulen.
In der Schriftenmission arbeiteten 1925 dreißig Personen. Pastor Gauger sah es als seine Aufgabe an, politische Bewusstseinsbildung zu betreiben und gab den Gemeinschaftsleuten durch die „Gotthardbriefe“ (seit 1923) Hilfestellung.
Drittes Reich
Die Entwicklungen dieser Zeit wurden anfangs noch unterschiedlich beurteilt. Einerseits hörte man schon vor der Machtergreifung der NSDAP im Jahre 1933 deutliche Warnungen vom Präses der EG, Pastor Paul Kuhlmann. Andererseits gab es im Hauptvorstand Stimmen, die sich durch den Gebrauch der Worte „Volksmission“ und „volksmissionarischeVerkündigung“ von Seiten der „DeutschenChristen“ (DC) blenden ließen.
Als die DC jedoch in der Sportpalastkundgebung in Berlin am 13. November1933 ihre Ziele offen darlegten, war man sich im Hauptvorstand völlig einig, dass eine Zusammenarbeit mit ihnen gänzlich unmöglich sei. Präses Kuhlmann riet den Gemeinschaften vor Ort dringend, ihre Selbständigkeit zu bewahren.
In den nächsten Jahren erlebte die EG die systematische Verhinderung ihrer Arbeit durch die NSDAP bis zur völligen Lahmlegung ganzer Arbeitszweige. Am 13.7.1938 wurde die Zeitschrift „Licht und Leben“ verboten. Zur letzten Maßnahme, nämlich der Absetzung der Leitung der EG und Neubesetzung mit überzeugten Nationalsozialisten, ist es dann - aufgrund des ausbrechenden Krieges - doch nicht gekommen.
Die Zeit nach 1945
Nach dem Krieg gingen die Prediger der EG mit großem Glaubensmut an die Aufbauarbeit. Unter Pastor Heinrich Jochums war eine starke Rückbesinnung auf das Anliegen der EG-Gründer zu beobachten, Deutschland zu evangelisieren. 1962 gründete man die Zeltmission, die in den folgenden Jahren eine Blütezeit erlebte.
1974 kam es zur Fusion mit der Neukirchener Mission unter dem Namen „Evangelische Gesellschaft f.D. – Neukirchener Mission“ (bis 2001). Damit erhielten die Gemeinschaften verstärkt den weltweiten Horizont der Weltmission (früher durch die Beziehungen zur Rheinischen Mission) und die Missionare zusätzlich den Gemeindebezug der Gemeinschaften der EG.
Auch Schulung und Ausbildung wurde erneut wichtig: Seit 1947 fanden jährlich wieder theologische Bibelkurse für Prediger im Bibel- und Erholungsheim Hohegrete statt (das als unrentables Erzbergwerk 1902 von der EG gekauft worden war).
Neben diesen „Predigertagungen“ wurde 1960 das Bibelseminar Wuppertal gegründet. Anlass war ─ so beschrieben es die Gründer ─ „der Mangel an Mitarbeitern im Werk des Herrn und der immer weiter um sich greifende Zweifel an der Autorität der Heiligen Schrift“. 1963 war das Bibelseminar Wuppertal mit Pastor Jochums führend mitbeteiligt an der Gründung der „Konferenz Bibeltreuer Ausbildungsstätten“ www.bibelschulen.de (heute ein eingetragener Verein mit über 30 Schulen im deutschsprachigen Europa).
In der Schriftenmission gelang es 1948, Licht und Leben unter der Schriftleitung von Pastor Wilhelm Busch monatlich (statt vorher wöchentlich) wieder herauszugeben. Auch durch andere Schriften versuchte man „in die verworrene Lage der Gegenwart scharf hineinzuleuchten...“ (Pastor Jochums gab die Zeitschrift „Der feste Grund“ heraus und die Schriftenreihe „Aktuelle Fragen“, 21 Bände).
Nach dem Krieg machte sich Enttäuschung über den theologischen Kurs der Kirche breit. „So kam es nicht, wie es am Anfang des Kirchenkampfes schien, zu einer Reformation an Haupt und Gliedern. Das erhoffte Neue blieb ganz aus..." (Gotthold Lesser). In dieser „Neuen Kirche", die im Laufe der Zeit immer mehr von der existentialen Theologie Rudolf Bultmanns beeinflusst wurde „wurden die Gemeinschaften als Störfaktor in die Ecke gedrängt.“ (Dr. Bernd Brandl). Pastor Jochums Buch „Angriff auf die Kirche“ (1968) machte deutlich, dass der schärfste Angriff auf die Kirche aus der Kirche selbst kam. 1963 verfassten Pastor Jochums und Pastor Horst Thurmann das „Wuppertaler Bekenntnis“.
Einher ging eine immer größere Offenheit für Menschen, die außerhalb der Kirche stehen und eine Besinnung auf gemeindetheologische Themen.
- 1963 schrieb z.B. Pastor Horst Thurmann: Die Gemeinschaft „will, kann und darf jedoch, soll sie unter dem Segen stehen, letztendlich nichts anderes sein als (in aller Schwachheit sei's gesagt) Gemeinde.“
- 1973 riet Pastor Jochums : „Wir sollten gegebenenfalls auch bereit sein, sogenannte Amtshandlungen selbst zu vollziehen.“
- 1975 erschien im Verlag der EG das Buch „Gemeinde nach Gottes Bauplan“ von Alfred Kuen.
1966 wurde das Jugendwerk der EG neu verfasst, das vor allem den nicht dem CVJM oder dem EC angeschlossenen Jugendkreisen in der EG dient.
Die Entwicklung heute
Seit den 1990er Jahren versteht sich die EG in ihrer weiteren Entwicklung als ein Bund von Gemeinden und Gemeinschaften.
Dabei kann die Gemeinde vor Ort für sich entscheiden, welches Modell von Gemeinde sie lebt - ob sie eigenständige Gemeinde sein möchte und alle Kasualien eigenverantwortlich durchführt, oder ob sie als Evangelische Gemeinschaft mit einer mehr oder weniger großen Nähe zur Evangelischen Kirche vor Ort ihren Weg gehen will.
1993 wurde die Arbeitsgemeinschaft „Evangelisation und Gemeindebau“ ins Leben gerufen. In der Folge wurden gezielt Gemeinde-Neugründungen ins Auge gefasst.
1996 wurde der Zweck „Gemeindebau" ausdrücklich in die Satzung der EG aufgenommen.
Das Selbstverständnis der Gemeinden drückt sich auch durch die Namensgebung der Gemeinden und Gemeinschaften vor Ort aus. War in früherer Zeit vor allem die Selbstbezeichnung „Landeskirchliche Gemeinschaft" vorherrschend, finden sich heute überwiegend Bezeichnungen wie „Evangelische freie Gemeinde", „Stadtmission" oder „Evangelische Gemeinschaft". Aber auch andere Namen wie z.B. „Christus-Gemeinde", „Evangelische Gemeinde“ oder „Mosaik-Kirche" kommen vor.
1997 verlagerte die EG-Zentrale ihren Sitz von Wuppertal nach Radevormwald, wo sie die ehemalige Jugendakademie der Ev. Kirche im Rheinland erwerben konnte.
Heute befindet sich dort das EG-Zentrum mit der EG-Verwaltung, die Hans-Mohr-Stiftung sowie die Jugendbildungsstätte mit großer Sporthalle, Kletterwald etc.
Außerdem sind in Radevormwald die Arbeitszweige Jugendwerk, die Erlebnispädagogik-Abteilung und das EG-Kolleg (Schulung für ehrenamtliche Gemeindemitarbeiter) zuhause.
„Licht und Leben" (als Wochenzeitschrift im Jahr 1889 gegründet, 1948 von Pastor Wilhelm Busch neu als Monatzeitschrift herausgegeben) wird seit 2003 unter der Verantwortung des jeweiligen EG-Direktors als „Licht und Leben info" zweimonatlich und seit 2016 als Quartalszeitschrift herausgebracht.
Die Druckauflage liegt bei 4000 Exemplaren. Darüber hinaus kann man die Zeitschrift im Internet kostenlos herunterladen.
Im Jahr 2010 wurde die 1960 als „Bibelseminar Wuppertal“ gegründete Ausbildungsstätte (zuletzt „esra:seminar“) geschlossen und eine Kooperation mit dem Theologischen Seminar Rheinland eingegangen.
Das EG-Kolleg als Fortbildungsplattform für die ehrenamtlichen Mitarbeiter wurde im Jahr 2007 neu aufgestellt. Hier unterrichten Direktor, Regionalleiter, Pastoren sowie qualifizierte Gastdozenten aus befreundeten Werken sowohl biblisch-theologische Themen als auch Praxisthemen, die in den jeweiligen Gemeinden und Gemeindeleitungen vor Ort relevant sind.
Die EG ist Mitglied im „Evangelischen Gnadauer Gemeinschaftsverband e.V.“ und hat mit 25 anderen Verbänden im Mai 2019 das „Gnadauer Bündnis für Lernen und Arbeiten im Gnadauer Verband“ gegründet. Es geht dabei um eine enge Verzahnung von Ausbildung und Arbeit und um dauerhaft gute Arbeitsbedingungen für unsere Mitarbeitenden.
Die EG steht mit ihrem Glaubensbekenntnis auf dem Boden der „Evangelischen Allianz“ und ist mit vielen Christen in Deutschland und weltweit verbunden. Sie sucht und plegt bewusst den Kontakt zu anderen Gemeinden und Werken, die dieses Bekenntnis teilen.
Im Oktober 2019 wurden der EG die Rechte einer „Körperschaft des öffentlichen Rechts“ von der Landesregierung von Nordrhein-Westfalen aufgrund des Körperschaftsstatusgesetzes vom 16. September 2014 verliehen. Diese Körperschaftsrechte ersetzen den altrechtlichen Status „Körperschaft altpreußischen Landrechts“, den die EG seit dem Jahr 1882 „aufgrund allerhöchsten Erlasses“ durch Kaiser Wilhelm I. innehatte.
Im Mai 2023 erfolgte die „Zweitverleihung“ als „Körperschaft des öffentlichen Rechts“ von der Landesregierung in Rheinland Pfalz.
In der EG arbeiten heute ca. 60 hauptamtliche Mitarbeiter in 61 Gemeinden und Gemeinschaften sowie in der Jugendbildungsstätte und der Verwaltung.